是對羅馬公教會發展而來的一派基督教神學信仰、哲學理論、禮儀傳統、倫理綱常、精神意志之總括，意為「普世的」。天主教是基督教的最大主要宗派。
明神宗萬曆年間從天主教托缽修會耶穌會傳入中國，經當朝禮部尚書之徐光啟與利瑪竇等耶穌會士討論，取儒家古話「至高莫若天，至尊莫若主」，稱其信仰之獨一神靈為「天主」，故稱。
當羅馬公教與「新教」並提時亦稱「舊教」，即第一個千禧年開始的「傳承式信仰」與16世紀宗教改革開始的「書面式信仰」。這一概念曾在恢復公教傳統的牛津運動提出。
